Narozen do rolnické rodiny. V roce 1930 získal specializaci na armatury na škole FZU (nyní SPTU č. 19 ve městě Magnitogorsk). Od roku 1936 v námořnictvu. Vystudoval vojenskou ekonomickou školu a do roku 1942 sloužil v tichomořské flotile.
Od září 1942 v aktivní armádě. Od 10. října do 17. prosince 1942 – odstřelovač 1047. pěšího pluku (284. pěší divize, 62. armáda, Stalingradský front) ml. Poručík Zajcev zničil 225 nepřátelských vojáků a důstojníků.
Přímo v čele učil vojáky a velitele výcvik odstřelovačů a vycvičil 28 odstřelovačů. 22. února 1943 byl za odvahu a vojenskou statečnost prokázanou v bojích s nepřáteli vyznamenán titulem Hrdina Sovětského svazu.
Během válečných let napsal Zajcev dvě učebnice pro ostřelovače a také vyvinul dodnes používanou techniku lovu ostřelovačů se „šestkami“ – kdy tři páry ostřelovačů (střelci a pozorovatelé) kryjí stejnou bitevní zónu ohněm.
„V bitvách o město se rozvinulo masivní hnutí ostřelovačů. Začalo to v Batyukově divizi z iniciativy pozoruhodného odstřelovače Vasilije Zajceva a poté se rozšířilo do všech částí armády.
Sláva nebojácného Vasilije Zajceva hřměla na všech frontách, nejen proto, že osobně vyhladil přes 300 nacistů, ale také proto, že naučil umění odstřelovače desítky dalších vojáků, jak se jim tehdy říkalo „zajíci“. Naši odstřelovači nutili nacisty plazit se po zemi a hráli významnou roli jak v obraně, tak v ofenzivě našich jednotek.
Celkem zničil 242 nepřátel (oficiálně), včetně 11 známých odstřelovačů.
Po celou válku sloužil Vasilij Zajcev v armádě, v jejíchž řadách zahájil bojovou kariéru, vedl odstřelovačskou školu, velel minometné četě a poté byl velitelem roty. Podílel se na osvobozování Donbasu, v bojích o Dněpr, bojoval u Oděsy a na Dněstru. Kapitán V.G. Zajcev se setkal v květnu 1945 v Kyjevě – opět v nemocnici.
Po válce byl demobilizován. Pracoval jako ředitel Kyjevského strojírenského závodu. Vyznamenán Řádem Lenina, Rudým praporem (dvakrát), Řádem vlastenecké války 1. stupně a medailemi.
Tak vzpomínal ve svých pamětech na Vasilije Zajceva maršál Sovětského svazu, dvakrát Hrdina Sovětského svazu V.I., který velel 62. armádě ve Stalingradu a dvakrát Hrdina Sovětského svazu. Chuykov: http://militera.lib.ru/memo/russian/chuykov/06.html
„Osobně jsem se setkal s mnoha slavnými odstřelovači, mluvil s nimi, pomáhal jim, jak jsem mohl. Vasilij Zajcev, Anatolij Čechov, Viktor Medveděv a další odstřelovači byli na mém zvláštním účtu a často jsem se s nimi radil.
Tito urození lidé se nijak zvlášť nelišili od ostatních. Právě naopak. Když jsem se poprvé setkal se Zajcevem a Medveděvem, zasáhla mě jejich skromnost, uvolněné pohyby, výjimečně klidný charakter a pozorný pohled; mohli dlouho bez mrknutí hledět na jeden bod. Jejich ruka byla pevná: při podání ruky si stiskli dlaň jako kleštěmi.
Odstřelovači vyrazili „lovit“ brzy ráno na předem vybrané a připravené místo, pečlivě se označili a trpělivě čekali, až se objeví cíl. Věděli, že sebemenší chyba nebo spěch může vést k nevyhnutelné smrti; Nepřítel naše odstřelovače bedlivě sledoval. Naši odstřelovači utráceli velmi málo munice, ale každý výstřel odstřelovače znamenal pro fašistu chyceného se zbraní smrt nebo zranění.
Vasilij Zajcev byl zraněn do oka. Německý odstřelovač zřejmě pracně vystopoval ruského lovce, který měl na svém kontě asi tři sta zabitých fašistů. Ale poté, co byl zraněn, začal znovu vybírat lidi a trénovat je, aby se stali ostřelovači, svými „králíčky“.
Každý slavný odstřelovač zpravidla předával své zkušenosti a učil mladé střelce umění střelby. Proto naši vojáci řekli:
— Zajcev chová králíky a Medveděv medvíďata. Všichni zajíčci a medvíďata bezezbytku porazili nacisty.
Viktor Medveděv s námi přijel do Berlína. Jeho počet zabitých nacistů byl větší než počet jeho učitele Zajceva.
Akce našich odstřelovačů značně znepokojila Hitlerovy generály. Z našich letáků pochopili ztráty, které jim naši odstřelovači způsobili. Rozhodli se pomstít v tomto bojovém řemesle.
Stalo se tak koncem září. Naši zpravodajští důstojníci v noci vtáhli „jazyk“, který hlásil, že z Berlína byl letadlem dopraven šéf školy fašistických odstřelovačů major Konings, který dostal za úkol zabít především hlavního sovětského odstřelovač.
Velitel divize, plukovník N.F. Batyuk, zavolal odstřelovače a řekl:
„Myslím, že fašistický supersniper, který dorazil z Berlína, není pro naše odstřelovače děsivý. Dobře, Zajceve?
“Správně, soudruhu plukovníku,” odpověděl Vasilij Zajcev.
“Musíme zničit tohoto super odstřelovače,” řekl velitel divize. – Jednejte opatrně a chytře.
– Zničte, soudruhu plukovníku! – odpověděli ostřelovači.
Do této doby rychle rostoucí skupina našich odstřelovačů zničila více než tisíc nacistů. Psali o tom v novinách a letácích. Některé letáky se dostaly k nepříteli a nepřítel studoval techniku našich odstřelovačů a přijal aktivní opatření k boji s nimi.
Upřímně řečeno, je to minulost: v tu chvíli nebylo třeba spěchat s popularizací naší zkušenosti. Jakmile byli odstraněni jeden nebo dva nepřátelští důstojníci, zahájili nacisté dělostřeleckou a minometnou palbu na místo zamýšleného přepadení. Musel jsem rychle změnit polohu pomocí náhradních pohybů, abych se dostal z vazby.
Příchod fašistického odstřelovače nám dal nový úkol: museli jsme ho najít, nastudovat jeho zvyky a techniky a trpělivě čekat na chvíli, kdy to půjde. vypálí jen jeden, ale jistý, rozhodující výstřel.”
